Osnabrück Star in der Manege – Zirkusehepaar Althoff schützte die Familie des Clowns Peter Bento
Der Zirkus ist eine eigene Welt auf Rädern, mit Chancen und Risiken. Dies erkannten Adolf Althoff und seine Frau gerade während der Nazizeit und versteckten über mehrere Jahre eine ganze Artisten- und Clown-Familie.
Adolf Althoff wird im Juni 1913 geboren. Schon mit 22 Jahren übernimmt der Artist und Dompteur den Zirkus von seinem Vater. Auch im Zweiten Weltkrieg ist die große Zirkusfamilie auf Tour. Im Sommer 1941 gastiert die Truppe in der Nähe von Darmstadt.
Da meldet sich die gerade mal 18-jährige Irene Danner bei Adolf Althoff. Sie stammt aus der bekannten deutsch-jüdischen Zirkusdynastie Lorch. Althoff und seine Frau Maria zögern keine Minute, geben der jungen Frau eine neue Identität und lassen sie als „kleine Italienerin“ auftreten. Die Gage beträgt 150 Reichsmark pro Monat, bei freier Kost und Logis.
Schon bald verliebt sich Irene in den jungen Clown Peter Storms-Bento aus Belgien. Ein Jahr später sind Angehörige von Irene von der Deportation bedroht. Wieder reagiert das Ehepaar Althoff sofort und sagt: „Sie können alle herkommen, das kriegen wir schon hin!“ So schlüpfen auch Irenes Mutter und Schwester unter den Schutz des Zirkuszeltes.
Doch Vorsicht ist die „Mutter des Hochseilartisten“. Deshalb lässt Althoff zwischen den Wagen der „Großfamilie“ einen engen Verbindungsgang anlegen. Und genau der hilft Irene und ihrer Familie zur kurzzeitigen Flucht, als die Geheime Staatspolizei den Zirkus auf den Kopf stellt.
Dadurch überlebt die „illegale“ Familie das Naziregime. Irene und Peter bekommen sogar im Dezember 1942 ihr erstes Kind. Auch danach bleiben die beiden der Manege lange treu. Clown Bento wird unter anderem mit seiner Nummer als „dummer August“ weltberühmt. Die Hilfe des „schlauen Adolf“ kennt aber anfangs außerhalb des Zirkus niemand.
Erst 1995 werden die Eheleute Maria und Adolf Althoff dafür vom Staat Israel in den Kreis der Gerechten unter den Völkern aufgenommen. In der Laudatio sagt Avi Primor, damals Israels Botschafter in Deutschland: „Für uns waren die Deutschen zunächst alle Nazis. Doch dann haben Menschen wie ich allmählich gelernt, dass es nicht nur Verfolgung, Nazis und Auschwitz gab. Dass es auch Menschen wie die Althoffs gab, die sich persönlich der Gefahr aussetzten, um das Leben von Juden zu retten.“
Adolf Althoff stirbt 1998 im Alter von 85 Jahren in Stolberg. Seine Frau Maria folgt ihm ein Jahr später. Irene und Peter sorgen für reichlich Nachwuchs. Vier ihrer fünf Kinder gehen zum Zirkus. Irene stirbt 2006, Peter überlebt seine Frau um sieben Jahre. Noch einmal Avi Primor: „Maria und Adolf waren so bescheiden, dass sie selbst ihren Angehörigen nichts über ihre Taten erzählten.“
